Космічний апарат Van Allen Probe A, який разом із Van Allen Probe B протягом 2012-2019 років досліджував радіаційні пояси Землі, увійде в атмосферу нашої планети у вівторок, 10 березня. За прогнозами NASA, падіння апарату не становить небезпеки для людей.

Зонди були виведені на високоеліптичну орбіту, що дозволяло перебувати на відстані від 618 до 30 415 кілометрів від Землі, і збирали дані про вплив сонячних спалахів та космічного випромінювання на супутники, астронавтів та наземні технології. Van Allen Probe A і B стали першими апаратами, які протягом кількох років перебували в межах радіаційних поясів, надаючи унікальні архівні дані для наукових прогнозів.

Місія завершилася у 2019 році через закінчення палива, і з того часу зонди залишалися на орбіті. Спочатку передбачалося, що вони увійдуть в атмосферу не раніше 2034 року. Проте інтенсивна сонячна активність спричинила розширення атмосфери, через що орбіта апаратів почала знижуватися. Тепер Van Allen Probe A має впасти близько опівночі за київським часом, хоча падіння може відбутися на кілька годин раніше або пізніше. Van Allen Probe B, за новими розрахунками, очікується лише у 2030 році.

NASA зазначає, що більша частина апарату згорить в атмосфері, але деякі компоненти можуть дістатися поверхні Землі. Ризик зіткнення уламків з людиною оцінюють як надзвичайно низький — приблизно 1 до 4200, оскільки 70% планети вкрито водою, і уламки найімовірніше впадуть у океан.